Maurice Chichportiche a racheté en 1994 l'Aquarium Intra-Muros de Saint-Malo, fondé en en 1963 par le naturaliste français Jean Grivet (1917-1993). En mai 1996, il a ouvert un second établissement : le Grand Aquarium de Saint-Malo. Après la refonte complète de l'Aquarium Intra-Muros effectuée par Jean Carlus en 1997, Maurice Chichportiche a revendu en 1998 les deux aquariums de Saint-Malo au groupe Grévin & Cie pour s'investir dans un nouveau projet : l'Aquarium du Grand Lyon. Le groupe Grévin & Cie, actuel propriétaire, est le spécialiste français du divertissement familial dans les sites de loisirs et possède un certain nombre de parcs d'attractions, en particulier le Parc Astérix situé au Nord de Paris.
Le Grand Aquarium de Saint-Malo présente aux visiteurs un tour du monde des océans du globe et de leurs espèces, des eaux froides aux eaux tropicales, du Pacifique Nord au Sud de l'Australie. L'année 2001 a été source de nouveauté pour le Grand Aquarium : nouveaux décors, nouvelle scénographie et Nautibus.
Dans le cadre de cette nouvelle scénographie, la première salle accueille les visiteurs dans un décor hétéroclite composé de reconstitutions d'objets issus des quatre coins du globe. Il s'agit de la salle des expéditions de Jean Kermalo, fictif explorateur océanographe malouin, qui présente les documents et souvenirs de ses multiples aventures.
La salle Jean Grivet permet aux visiteurs de faire leurs premiers pas dans le monde marin. Elle rend hommage au biologiste et naturaliste passionné, qui a fondé en 1963 l'Aquarium Intra-Muros de Saint-Malo. La température de l'eau des aquariums de cette salle ne dépasse pas 11°C, les espèces présentées étant originaires de l'Atlantique et du Pacifique : poisson-loup (Anarhichas lupus), crabe-araignée (Macrocheira kaempferi), corail jaune (Dendrophyllia cornigera), grondin rouge (Aspitrigla cuculus), homard européen (Homarus gammarus), oeillet de mer (Metridium senile)...
La salle Atlantique met en relief les biotopes et les espèces que l'on rencontre dans l'Atlantique. Les décors des aquariums, en résine de polyester, ont été réalisés à partir d'empreintes de rochers. D'autres décors correspondent par exemple à la reconstitution d'une partie d'une plate-forme pétrolière pour des lieus jaunes (Pollachius pollachius) et des morues (Gadus morhua). Les autres espèces présentées dans cette salle sont les suivantes : tacaud (Trisopterus luscus), coquette (Labrus bimaculatus), pagre rayé (Sparus auriga), grand barrracuda (Sphyraena barracuda), hippocampe, syngnathe, aiguille de mer, cérianthe...
Le laboratoire de la mer est un lieu où les visiteurs peuvent trouver des réponses aux questions qu'ils se posent telles que : quelle est l'importance des algues dans le milieu marin ? Qu'est-ce que le plancton ? A quoi ressemble un bébé requin ? Où vivent les roussettes ? Des flacons en tous genres présentent diverses algues. Des jeunes roussettes nées à l'aquarium sont logées dans des aquariums de taille réduite. Une flaque rocheuse permet de découvrir la faune des zones dégagées à marée basse.
La salle Méditerranée abrite une multitude d'espèces issues de cette mer. Les bacs sont de différents volumes et conçus pour permettre différents angles de vision. Les décors sont variés, certains reprennent des éléments non naturels tels que bouteilles plastiques, morceau d'épave... Un aperçu des espèces présentées dans cette salle pourrait être le suivant : castagnole (Chromis chromis), serran écriture (Serranus scriba), rascasse brune (Scorpaena porcus), rascasse rouge ou chapon (Scorpaena scrofa), poulpe (Octopus vulgaris), girelle paon (Thalassoma pavo), girelle commune (Coris julis), sanglier de mer (Capros aper), bécasse de mer (Macroramphosus scolopax), apogon (Apogon imberbis), anthias (Anthias anthias), langouste commune (Palinurus vulgaris), murène grecque (Muraena helena), baliste (Balistes carolinensis).
L'anneau des requins est une impressionnante cuve circulaire de 600 000 litres d'eau. La couronne a un diamètre externe de 16 mètres et un diamètre interne de 10 mètres. La hauteur d'eau est de 3,5 mètres dont 1 mètre sous le niveau des visiteurs. L'anneau est complété par une faille de 7,5 mètres de profondeur qui est également visible du niveau inférieur. Les visiteurs se retrouvent au centre de cette masse d'eau et peuvent donc observer les animaux sur 360°. Le disque interne, espace des visiteurs d'une superficie de 79 m², a un périmètre de 31 mètres. Les vitres ont une épaisseur de 14 centimètres au niveau de l'anneau et de 22 centimètres au pied de la faille. Elles sont en méthacrylate, une matière plastique de haute technologie, et totalisent une masse de 40 tonnes. La création de cet anneau est une première européenne et a nécessité la présence pendant trois mois d'une équipe de spécialistes venus des Etats-Unis. La température de l'eau est maintenue à 22°C.
Cet aquarium est peuplé de quatre espèces de requins, d'un grand mérou de 100 kilogrammes, de tortues marines, de rémoras et d'innombrables petits poissons tels que des demoiselles multicolores. Ces espèces sont représentées par un millier d'individus dans cette couronne. Les requins citrons (Negaprion brevirostris), requins nourrices (Ginglymostoma cirratum), requins gris (Carcharinus plumbeus) et requins taureaux (Odontaspis taurus) sont représentés par huit individus.
Les tortues appartiennent à trois espèces : tortue verte (Chelonia mydas), tortue caouanne (Caretta caretta) et tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata). Trois tortues de ces espèces arrivèrent à l'Aquarium Intra-Muros de Saint-Malo au milieu des années 1980. A cette époque, elles ne pesaient que quelques centaines de grammes et tenaient dans une main d'adulte. Elles vécurent jusqu'au printemps 1996 dans un bac de 4 000 litres avant d'êtes transférés au Grand Aquarium de Saint-Malo. Elles avalent quotidiennement un repas composé de poissons ou de salade, selon leur régime alimentaire. On leur distribue aussi régulièrement des langoustines, apport en calcium indispensable à leur carapace.
La salle tropicale se trouve au niveau inférieur, juste sous l'anneau de requins. La faille est d'ailleurs observable à partir de cette salle. Les 13 aquariums composent un tour d'horizon du monde corallien et des espèces caractéristiques de ce milieu : demoiselles (Chromis sp.), poisson-chirurgien (Naso unicornis), labre-oiseau (Gomphosus caeruleus), poisson-cocher (Heniochus acuminatus), poisson-ange duc (Pygoplites diacanthus), chelmon à long bec (Forcipiger longirostris), poisson-soldat (Myripristis jacobus), poisson-porc (Anisotremus virginicus), murène verte (Gymnothorax funebris), nautile (Nautilus pompilius), poisson-pomme de pin (Cleidopus gloriamaris), poisson-chat de mer rayé (Plotosus arab), poisson-chirurgien jaune (Zebrasoma flavescens), poisson-ange flamboyant (Labrus dimidiatus), poisson-crapaud (Antennarius sp.), poisson-coffre cornu (Lactoria cornuta), anguille de jardin (Taenioconger hassi), poisson-lime orné (Choetodermis pencilligerus), langouste tropicale (Palinurus versicolor), poisson-mandarin (Synchiropus splendidus), poisson-rasoir (Aeoliscus strigatus).
La salle du vaisseau englouti a pour décor une reconstitution d'une épave de galion avec ses objets caractéristiques : mât, tonneaux, canons, odeur de vieux bois, fuites d'eau... Un aquarium de 100 000 litres d'eau de mer est visible à partir du flanc droit du navire à travers une paroi de 8 mètres de long sur près de 3 mètres de haut. Différentes espèces cohabitent : requin à pointes noires (Carcharhinus melanopterus), requin léopard (Triakis semifasciata), mérou à taches oranges (Cephalopholis miniata), baliste clown (Balistoides conspicillum), baliste bleu (Odonus niger), carangue royale (Gnathanodon speciosus), gorette (Haemulon sp.), vivanneau (Lutjanus sp.), labre capitaine (Lachnalaimus maximus), rascasse volante (Pterois volitans), nason zébré (Naso vlamingi), poisson napoléen (Cheilinus undulatus).
La salle des eaux salines à douces est composée de trois bacs principaux. Deux sont des reconstitutions de mangroves d'estuaires tropicaux ; il s'agit d'aquariums ouverts sur leur partie supérieure. Une de ces mangroves fait 9 mètres de long. Un aquarium de 15 000 litres d'eau abrite des piranhas (Serrasalmus sp.). La paroi en méthacrylate de ce bac a été moulée avec un angle de 90°.
Les autres espèces présentées dans cette salle sont les suivantes : sélène (Selene vomer), poisson chauve-souris (Platax sp.), préiophthalme (Periophthalmus), limule ou sabot de cheval (Limulus polyphemus), cichlidé (Cichlasoma synspillum), pacu (Colossoma macropomum), poisson-chat à queue rouge (Phractocephalus hemioliopterus), oscar (Astronotus ocellatus).
Un bassin extérieur, d'une superficie de 120 m², a été ajouté au Grand Aquarium de Saint-Malo en 1998. Il s'agit du plus grand bassin tactile de l'hexagone. Les visiteurs ont la possibilité de toucher et de caresser différentes espèces originaires de l'Océan Atlantique telles que requins côtiers, raies, invertébrés... Les contours du bassin reprennent d'ailleurs le tracé de la Bretagne.
Le Nautibus, mis en service en mai 2001, est une association entre parc d'attraction et aquarium. Il s'agit d'un bâtiment abritant un bassin de 1 500 000 litres d'eau où circulent 13 petits nacelles sous-marines. Les visiteurs y accèdent par un labyrinthe d'accès, typique des parcs d'attractions, et descendent dans les nacelles à partir d'un quai d'embarquement. Chaque nacelle est prévue pour accueillir quatre personnes. L'observation des poissons se fait à travers un hublot tout au long du parcours. Certains poissons sont en contact direct avec les nacelles et d'autres sont présentés dans des aquariums sous-marins. Différents décors et paysages sous-marins ont été reconstitués. Le Grand Aquarium de Saint-Malo est très fier de son "attraction unique au monde", réalisation qui correspond bien à la philosophie du groupe Grévin & Cie.
La visite se termine par la projection d'un film en 3 dimensions dans une salle de cinéma inaugurée en 1997.
Le million de litres d'eau contenu dans les bacs du Grand Aquarium de Saint-Malo est prélevé dans les environs de Saint-Malo. Chaque jour, un camion citerne pompe et achemine 30 000 litres pour renouveler 3% de l'eau des bassins. Une fois par heure au moins, l'eau de chaque aquarium passe au travers de filtres en mousse de polyéther qui retiennent les particules en suspension. En plus de cette action mécanique, les mousses sont le support de vie de millions de bactéries qui transforment les rejets toxiques des animaux en éléments minéraux. Avant de retourner dans les aquariums, un tiers du volume filtré passe au contact de tubes à rayonnement ultraviolet. Outre leur effet germicide contre les agents pathogènes, ceux-ci détruisent les algues en suspension et assurent la limpidité de l'eau. Très régulièrement, des analyses physico-chimiques sont réalisées. Le Grand Aquarium de Saint-Malo contrôle ainsi la température, la salinité, l'oxygène dissous, le pH...
En conclusion, le groupe Grévin & Cie a apporté sa marque de fabrication lors des dernières rénovations et agrandissements. Beaucoup d'aquariums et de bassins sont impressionnants, à l'image de l'anneau des requins.
