Sharjah Desert Park
Stage de novembre 2008 à février 2009

Introduction et sommaire

L'objectif de cette semaine de travail est de terminer l'ouvrage de références, ou Briefing Book, qui servira aux participants de la prochaine conférence de conservation pour évaluer le statut des espèces de limicoles, d'hérons, de cigognes et de spatules, qui vivent dans la Péninsule Arabique. J'y consacre tout mon temps dès le dimanche matin. J'ai déjà regroupé un grand nombre d'articles scientifiques, d'ouvrages et autres sources, mais il faut maintenant fignoler tout cela et les inclure dans un document unique. J'apprends à utiliser le logiciel Adobe InDesign pour réaliser cette tâche. Lundi, Christophe Tourenq, un spécialiste français des flamants, qui a longtemps travaillé en Camargue, mais vit depuis plusieurs années aux Émirats Arabes Unis, passe me voir pour me proposer encore d'autres sources bibliographiques. Je les ajoute sans tarder à ce que j'ai déjà regroupé. Mardi matin, le ciel est particulièrement gris et chargé de lourds nuages bas. Il pleuvra à plusieurs reprises au cours de la journée. A midi, j'assiste à nouveau au nourrissage des deux petites hyènes rayées, élevées par Christel Griffioen. Elles ont beaucoup grandi depuis la dernière fois que je les ai vues, il y a un mois déjà. Elles sont maintenant très actives, courent dans tous les sens, jouent ensemble... Depuis quelques jours, Christel leur propose même des petits morceaux de poulet qu'elles goûtent avec intérêt. Le jeune guépard, élevé par l'équipe et qui vivait dans les logements, passe ses journées dans un enclos du BCEAW depuis plusieurs semaines, et ne revient ici qu'en fin d'après-midi. A partir de cette semaine, il est décidé qu'il restera dans son enclos, proche d'autres guépards, et une intégration avec d'autres individus sera tenté progressivement. Mercredi, je participe à nouveau à la réunion hebdomadaire de l'équipe du Senior staff, réunion qui permet d'échanger les nouvelles des différents départements du centre. L'après-midi, une livraison de grains divers et d'aliments secs est programmée. Il faut ainsi décharger plus de 400 sacs, dont certains pèsent plus de 50 kilogrammes. Heureusement, toute l'équipe s'y met et cela va relativement rapidement !

Jeudi, je termine les brouillons des deux volumes du Briefing Book et les imprime pour avoir un premier aperçu global. Il y a bien sûr toujours des petits détails à modifier, certains articles à scanner à nouveau, d'autres à déplacer d'un chapitre à un autre... C'est un peu la pression pour terminer le tout avant ce soir, mais c'est un travail intéressant, dont le résultat peut être utile pour la conservation. En fin d'après-midi, Amila, le chauffeur du BCEAW, m'emmène à l'aéroport de Sharjah et je prends le vol de 18h pour Mascate, la capitale du Sultanat d'Oman. Ce pays, situé à l'est de la Péninsule Arabique, a une superficie d'un peu plus de 300 000 km² pour une population de 2,5 millions d'habitants. C'est une monarchie indépendante depuis le 18e siècle, qui dépend majoritairement de ses ressources pétrolières. La capitale Mascate, appelé Muscat en Anglais, s'étend sur la côte au nord du pays. Elle est véritablement coincée entre la mer et les montagnes qui plongent jusqu'à la plage, et ce relief accidenté a entraîné la création d'une multitude de petites villes, qui forment toutes ensemble le Grand Mascate, habité par environ un million d'habitants.
Le décollage de Sharjah se fait sous le soleil couchant, mais un fort orage nous attend à Mascate et rend difficile l'atterrissage. J'apprends d'ailleurs qu'il a beaucoup plus au cours des derniers jours et de nombreuses routes sont inondées, voire même coupées. Dès mon arrivée, je me rends compte que le problème des taxis sera plus ou moins équivalant à celui rencontré il y a quelques semaines au Koweit. La forte valeur de la monnaie locale, l'absence totale de taximètre, le fort entêtement des chauffeurs et leurs connaissances très limitées des lieux et de la géographie locale me compliqueront la tâche tout au long du week-end. A certains points de départ, comme ici à l'aéroport, ou plus tard à partir d'hôtels ou de centres commerciaux, un tableau récapitulatif des prix moyens pour différentes destinations est affiché, mais ces prix me semble déjà très élevées ! Je rejoins l'hôtel où j'ai réservé une chambre. Il se nomme Hotel Golden Oasis et est situé à Al Wadi Al Kabir, une de ces petites villes qui forment le Grand Mascate. Je prends un repas local dans une cafétéria du voisinage, avant de me promener un peu pour prendre mes marques et découvrir la ville.

La salle du petit déjeuner de l'hôtel Golden Oasis est dotée d'un grand écran de télévision, où sont diffusées en boucle ce matin de dures images des hostilités actuelles dans la Bande de Gaza. Lorsque je quitte l'hôtel, je découvre les montagnes environnantes, que je n'avais fait qu'entrapercevoir dans la pénombre hier soir. Le ciel est couvert, mais s'éclaircira progressivement au cours de la journée. Je prends un taxi pour rejoindre le Natural History Museum, situé à Al Khuwair. Comme je m'en doutais, celui-ci est malheureusement fermé aujourd'hui. Nous sommes en effet un vendredi et c'est une journée très importante dans la religion islamique. La ville paraît d'ailleurs complètement désertée ! Je reviendrai donc demain pour visiter le musée d'histoire naturelle et me dirige maintenant vers le Qurum Natural Park. Celui-ci est un parc municipal, qui inclut également un petit espace zoologique nommé Bird and Reptile Park. Cette fois, je suis surpris de trouver le large porche d'entrée fermé, puisque les horaires d'ouverture affichées précisent bien qu'il est ouvert à partir de 9h le vendredi... J'essaie de discuter avec les gardiens et suis aidé par une personne qui souhaitait également visiter le parc et parle à la fois Arabe et Anglais. Le Qurum Natural Park est actuellement fermé pour six jours, en vue de la préparation du fameux Muscat Festival, organisé chaque année à cette période. Par contre, les gardiens confirment que ce vivarium existe bien quelque part au fond du parc, vaguement pointé du doigt, mais qu'il est impossible de le visiter aujourd'hui ! Je marche un peu dans les environs et découvre Qurum, encore un autre quartier de ce Grand Mascate. Un parc d'attractions, nommé Marah Land, voisine le Qurum Natural Park et je vais me renseigner auprès du gardien installé à côté du porche. Cette fois, celui-ci me dit que le Bird and Reptile Park est également accessible à partir du parc d'attractions, et que je peux revenir à partir de 16h pour le visiter ! Je prends à nouveau taxi pour me diriger vers un autre espace zoologique de la ville, un aquarium, nommé Aquatic Exhibition of Marine Living Species at Marine Science & Fisheries Center, situé à Sidab, de l'autre côté de la ville, à une vingtaine de kilomètres de Qurum. A mon arrivée sur place, je découvre que l'aquarium est malheureusement actuellement fermé pour maintenance. Je n'ai pas beaucoup de chance ce matin ! Je décide de me laisser guider par ma curiosité et de marcher le long de la côté de Sidab à Mutrah, en passant par le vieux Mascate. Celui-ci s'avère presque un petit village, constitué de maisons basses, dominées par les formations rocheuses des environs. Cela forme d'ailleurs de sympathiques petites criques et des fortifications diverses y sont construites. Un des palaces du sultan se trouve aussi dans le vieux Mascate, ainsi que deux anciens forts : Al Jalali Fort et Al Mirani Fort. Sans surprise, le Omani-French Museum, musée évoquant les relations entre la France et Oman, est aujourd'hui fermé ! Je continue ma marche et m'arrête au Kalbuh Bay Park, langue de terre située juste au bord de la mer. C'est l'occasion d'observer quelques intéressantes espèces d'oiseaux, mais surtout deux tortues marines, qui se laissent bercer par les vagues à une dizaine de mètres de la plage ! Oman est d'ailleurs reconnu pour la diversité d'oiseaux qu'il abrite et est également une zone de reproduction pour plusieurs grandes espèces de tortues marines. Certaines des fortifications ou tours d'observations qui se trouvent tout le long de la côte sont accessibles et offrent une magnifique vue sur la mer. J'atteins bientôt Mutrah, un autre quartier, doté d'un port important. De grands bateaux de commerce avoisinent des bateaux de plaisance, de petites embarcations de pêcheurs ou encore des boutres typiques. Le Mutrah Souq est malheureusement fermé et c'est d'ailleurs maintenant l'appel pour la prière de la mi-journée. Les haut-parleurs des différentes mosquées de Mutrah diffusent en direct toute la célébration, qui est ainsi entendue dans tous les recoins de la ville. Le marché aux poissons manque aussi d'activités, mais plusieurs marchands attendent le chaland avec leurs pêches de la journée, dont certains poissons particulièrement impressionnant. Le marché des fruits est situé tout à côté, ainsi que quelques boucheries où s'activent les bouchers pour découper la viande. Je suis particulièrement surpris par la dextérité de certains pour découper en quelques secondes à peine des pattes de chèvres, un large couteau coincé entre les orteils. Il est près de 13h30 et je commence à avoir faim. Comme toutes les boutiques et les petits restaurants de Mutrah sont encore fermés, je décide de reprendre un taxi vers Qurum, où il y a peut-être plus de chances de trouver où me restaurer. Le chauffeur me mène jusqu'à la plage de Qurum où se trouve le Japengo Cafe, sympathique restaurant avec vue sur la mer, où je commande des côtelettes d'agneaux. Le ciel est maintenant complètement découvert et il y a un beau soleil. J'en profite pour poursuivre ma lecture de L'Hôtel New Hampshire de John Irving. Vers 16h, après avoir marché sur la plage, je rejoins à pieds le Qurum Natural Park. Cette fois, le gardien de Marah Land est moins convaincu et m'explique que le Bird and Reptile Park est bien situé dans le parc voisin et n'est pas accessible actuellement en raison des préparations pour le festival ! Dans un centre commercial voisin, le Qurum City Center, je commande une glace au Cold Stone Creamery, glacier où il est possible de composer sa glace avec divers éléments, le tout étant mixé sous les yeux du client et acrobatiquement jeté dans le cornet. Je me promène un peu dans les boutiques avant de rejoindre l'hôtel Golden Oasis avec la nuit tombante. Le Friday Market, marché hebdomadaire, se trouve juste en face et je m'y rends encore pour observer les transactions locales et tous les produits offerts à la vente. Le marché est relativement petit en superficie, mais déborde d'activités, ce qui contraste beaucoup avec le calme de la journée.

Samedi matin, je suis réveillé à 5h30 par les appels à la première prière de la journée ! Au petit-déjeuner, la télévision est ce matin éteinte. Je règle la note pour ma chambre et attrape un taxi juste en face de l'hôtel. Je me rends d'abord au Natural History Museum, qui est heureusement ouvert ce matin. Il est situé dans l'enceinte du ministère du patrimoine et de la culture et est bordé par un petit jardin botanique extérieur. Le musée d'histoire naturelle en lui-même est relativement petit, mais offre une intéressante introduction de la faune du pays. Les réserves naturelles et les projets de conservation, dont d'ailleurs les fameuses réintroductions d'oryx d'Arabie, sont également évoqués. Toute la faune est présentée, des mammifères aux oiseaux, en passant par les reptiles, les amphibiens, les insectes, les coraux... Une salle particulière présente également les mammifères marins vivants dans les eaux qui bordent Oman. J'ai rendez-vous ce matin au Oman Mammal Breeding Centre et suis impatient de voir ces espèces en chair et en os, mais il me faut d'abord trouver un taxi qui accepte de m'emmener jusqu'à Bait Al Barakah, situé à une quarantaine de kilomètres à l'ouest. C'est, en effet, là que se trouve un des autres palais du sultan et ce centre de reproduction créé dans les années 1970 et, bien sûr, fermé au public. Finalement, le troisième chauffeur auquel je m'adresse me propose un prix relativement raisonnable et nous nous dirigeons vers Seeb puis Bait Al Barakah. Malheureusement, le chauffeur se trompe de palais et nous cherchons longuement l'entrée de l'Oman Mammal Breeding Centre. Il commence d'ailleurs à s'énerver et à parler en Arabe méchamment, manœuvres, bien entendu, destinées à faire augmenter le prix de la course une fois arrivé à destination. Nous atteignons finalement le centre de reproduction et je suis accueilli par Dr Khaled Al Rasb, en charge de toutes les activités en rapport avec les animaux. Le centre est installé sur une centaine d'hectares et se consacre à la reproduction d'espèces locales de mammifères. Il est particulièrement connu pour sa population de tahrs d'Arabie (Hemitragus jayakari), qui comptabilise une cinquantaine d'individus aujourd'hui. Les mâles sont particulièrement impressionnants avec leur pelage fourni ! Cette espèce est classée comme Endangered par l'IUCN et sa population sauvage, déjà limitée, est estimée en diminution. La population captive est également très réduite, avec seulement quelques dizaines d'animaux à l'Oman Mammal Breeding Centre, au Breeding Centre for Endangered Arabian Wildlife de Sharjah et probablement un autre troupeau dans les collections privées du président des Émirats Arabes Unis. Néanmoins, aucun animal n'est présenté au public. L'Oman Mammal Breeding Centre possède également de grands troupeaux d'oryx d'Arabie (Oryx leucoryx), quatre léopards d'Arabie (Panthera pardus nimr), une population reproductrice de loups d'Arabie (Canis lupus arabs), et plusieurs espèces de petits mammifères. La configuration du centre, avec d'importantes zones naturelles broussailleuses, laissées entre les complexes de cages, est intéressante.
Dr Khaled Al Rasb m'avait également initialement proposé d'aller voir une des réserves naturelles proches du centre de reproduction, mais cela n'est malheureusement pas possible aujourd'hui. Il m'invite alors pour un repas typique du Yémen dans un petit restaurant de Seeb, ville voisine. Nous mangeons à même le sol dans un grand plat commun, où il faut composer des boulettes de riz, de viande et de salade à l'aide de ses mains. Khaled m'emmène ensuite voir un autre jardin privé du sultan où est maintenu une importante collection d'oiseaux divers ainsi que quelques singes, coatis et loris. Je suis étonné par la riche diversité des espèces présentes. Après cette sympathique visite, nous allons prendre un thé à la menthe au bord de la plage de Seeb. La vue sur le Grand Muscat et la côte rocheuse au loin est particulièrement impressionnante. Nous discutons encore des espèces que j'ai pu observer aujourd'hui. Khaled m'apprend aussi que le Bird and Reptile Park du Qurum Natural Park a été fermé au cours de l'automne 2008. En effet, suite aux conditions de vie des animaux, considérées comme plutôt déplorables, une forte pression a été exercée par plusieurs associations et le propriétaire des lieux, d'origine libanaise, a fermé son établissement et transféré tous les animaux au Liban. L'Aquatic Exhibition of Marine Living Species at Marine Science & Fisheries Center serait, par contre, à priori très intéressant, avec une pédagogie développée. La finale de la Gulf Cup of Nations 2009, tournoi de football des pays arabes, se joue ce soir à Oman et voit s'affronter Oman et l'Arabie Saoudite, adversaires de toujours sur le terrain. Nous longeons la côte de Seeb pour rejoindre l'aéroport, où me dépose Khaled. Encore une fois, ce fut une journée très intéressante et pleine de découvertes, et je le remercie pour tout le temps qu'il m'a consacré. Mon vol de retour pour Sharjah décolle à 19h30 et je suis au BCEAW vers 21h. Air Arabia, basée à Sharjah, offre vraiment de belles possibilités de week-end, à des prix très attractifs !

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