les gardiens d'Asahiyama ont sauvé leur zoo

[maxime]

Les jours de pluie, l'immense parc animalier d'Asahiyama, dans le grand nord du Japon, était désert: c'était il y a neuf ans. Aujourd'hui, il est devenu le zoo le plus couru de l'Archipel grâce à ses gardiens qui en ont fait un espace de liberté à l'état sauvage.

Au début des années 1990, le jardin zoologique d'Asahiyama, ouvert en 1967, est au bord du gouffre, accusant une perte de 374 millions de yens (2,7 M EUR).

A peine 260.000 visiteurs s'y rendent chaque année. Les autorités locales envisagent alors sa fermeture.

Une dizaine de gardiens tentent alors d'imaginer une solution, et décident de métamorphoser le zoo en un lieu le plus proche possible de l'environnement naturel de ses habitants, selon le principe: "Montrons aux gens ce qu'il y a de plus intéressant chez les animaux".

Les dimensions des installations animalières sont décuplées: ours polaires et phoques s'ébattent dans de gigantesques bassins d'eau glaciale.

Les orangs-outans s'activent le long de perches en bois de 17 mètres, semblables aux arbres de la jungle de Bornéo.

"On s'est dit que nous pouvions essayer de transmettre à nos clients l'excitation de vivre au quotidien auprès des animaux", explique le gardien Nobuhiro Takahashi, 30 ans.

Le résultat ne s'est pas fait attendre: en l'espace de quelques années, le nombre de visiteurs est multiplié par six pour atteindre 1,45 million en 2004. Le déficit annuel est réduit à 5,4 millions de yens (38.611 euros).

Depuis le début de l'année, plus d'1,3 million de visiteurs, Japonais mais aussi Taïwanais et Coréens, s'étaient déjà rendus à Asahiyama, devenu le premier parc animalier de l'Archipel.

"Ici, les animaux ont l'air vraiment heureux. Pas comme dans les autres zoos", assure Erika Sakae, une lycéenne de 17 ans, en voyage de classe.

Face au jeune public, les gardiens du zoo donnent également des cours pédagogiques d'écologie.

Haut-parleur en main, M. Takahashi explique à la foule la menace d'extinction qui pèse sur les orang-outans, tandis qu'un de ces grands primates appelé Jack se pend nonchalamment à une corde.


"En 1996, leur nombre se situait dans une fourchette de 16.000 à 30.000. Aujourd'hui on en compte seulement 12.000 dans le monde. J'espère que vous appréciez le fait de vous trouver en compagnie d'un animal si rare de nos jours", plaide-t-il.

Le gouvernement japonais espère également profiter du succès inattendu du zoo d'Asahiyama pour séduire les touristes étrangers dans le cadre de sa campagne "Yokoso Japan" (Bienvenue au Japon).

L'objectif de cette campagne est d'attirer 10 millions de touristes étrangers dans l'Archipel --relativement peu visité-- d'ici 2010 contre 5,73 millions en 2003.

Mais le directeur du zoo, Masao Kosuge, 57 ans, lui-même ancien gardien, affirme que son unique motivation est "de servir les animaux et non les hommes".

"Mon idéal, c'est que les gens apprécient l'endroit uniquement en raison de nos efforts pour transmettre la beauté et la puissance des animaux", explique M. Kosuge, gardien pendant plus de 30 ans, avant de devenir directeur il y a dix ans.

"Le succès populaire est une chance qui ne durera que si nous faisons de notre mieux pour encourager les gens à aimer les animaux", ajoute-t-il.

[tony]

bonnes initiative ces enclos !