Tiger Territory : Compte-rendu de la nouveauté 2013 du zoo de Londres
La plupart d’entre vous savent que la Zoological Society of London a ouvert le 22 Mars 2013 sa nouvelle installation destinée à un couple de tigres de Sumatra et baptisée « Tiger Territory ». Suite à ma visite d’Octobre et mes quelques achats en ressources à la boutique du zoo (WildAbout le magazine de la société zoologique), je vais vous présenter ici cette nouveauté qui ne laisse pas indifférent. La nouvelle installation a été conçue en collaboration avec l’équipe des gardiens de tigres de la ZSL, des écologistes et des experts afin de s'assurer qu'elle convient parfaitement aux besoins des grands félins. Il est bon de noter que la ZSL dispose d’une expérience de plus de cent ans dans le maintien de cette espèce et est coordinatrice européenne et mondiale du programme d’élevage du tigre de Sumatra, par l’intermédiaire de l’experte Sarah Christie.
Commençons d’abord par quelques chiffres :
Superficie de l’enclos : 2 500m² soit 5 fois supérieure que l’ancien enclos, divisible en deux parties, l’une de 1600m², l’autre de 800m².
Coût : plus de 2 millions de livres sterling soit près de 2 400 000 €
Plantation : 12 125 plantes
Habitants : 2 jeunes tigres de Sumatra
Situation
Ce territoire de 2 500m² a été construit à l’emplacement de l’ancien enclos des hippopotames nains et sur des espaces non-occupés précédemment. Le territoire intègre deux bâtiments déjà existants : l’ancienne maison des ratites qui sert aussi d’abri aux oiseaux de l’African Bird Safari a été remaniée et constitue désormais l’aire de présentation intérieure. Au fond de la zone, un bâtiment auquel est accolé une suite de vielles volières grillagées d’isolement a aussi été intégré au cheminement des visiteurs qui passe au-dessus. La principale contrainte qui pèse néanmoins sur la conception de ce territoire est d’être coincé entre le bâtiment des pachydermes qui est classé et la zone des dragons de Komodo et des tortues géantes des Galapagos, véritable référence qu’il n’est pas question de démolir. L’espace est donc en forme de « L » avec peu de profondeur de part et d’autre ce qui donne une impression un peu étriquée.
Plan du zoo. Tiger Territory se situe en rouge
Plan de la zone
Les enclos attenants ont été remaniés et associés à la nouveauté Tiger Territory. Le petit enclos des anoas n’a guère été modifié, tandis que le groupe de chameaux a laissé son plateau devant la maison des pachydermes. Le bâtiment accueille désormais en plus des anoas de plaine et des fameux et rarissimes sangliers à barbe de Bornéo, le mâle tapir malais. Le cheminement des visiteurs empiète en effet sur l’ancien fossé, tandis que l’intérieur de l’enclos a légèrement été végétalisé et un bassin ajouté. La femelle, qui vient d’avoir un jeune cet hiver vit encore avec son rejeton dans l’ancienne installation au sein du complexe « Into Africa ». Ce réaménagement pourra se révéler satisfaisant à terme si la végétation prend ses aises et que le zoo de Londres se résigne à faire partir les anoas, laissant aux tapirs toute une face du bâtiment et deux enclos distincts.
Deux chameaux domestiques ont néanmoins été gardés et sont désormais exposés en face des tapirs et à proximité de la mini-ferme. L’enclos au sol graillonneux offre peu de possibilités d’évolution aux camélidés qui sont séparés par un court fossé.
Aménagements de l’enclos
Croquis d’architecte très réaliste où l'on voit le premier enclos en longueur, l'articulation avec le bâtiment des pachydermes, les hauts poteaux qui supportent le filet et l'emplacement des divers points de vue, l'enclos des varans de Komodo derrière.
Tout d’abord, un vaste bassin occupe une grande partie du second enclos. Les tigres adorant l’eau contrairement aux autres félins. Les tigres étant également d’excellents grimpeurs, malgré que cela ne soit guère représentatif de leur comportement, et adorant surveiller leur enclos depuis un point de vue surélevé, plusieurs postes de repos en hauteur ont été créés. On notera notamment la présence de grands poteaux au sommet duquel est suspendu la nourriture, incitant les félins à exercer leurs talents de grimpeur et à un peu d’exercice pour mériter sa pitance. Les tigres appréciant aussi lors des grands froids de pouvoir rester à l’intérieur, une vaste cave avec rochers chauffants leur est accessible à tout moment. Les visiteurs peuvent d’ailleurs les y observer grâce à de grandes baies vitrées.
Les architectes de Tiger Territory ont tenté de rendre les barrières les plus transparentes possibles, non seulement pour les visiteurs mais aussi et surtout pour les tigres. Le grillage, très clair est peu présent et permet au regard des félins de se balader bien au-delà des limites de l’enclos, ce qui est très important pour leur santé mentale. Depuis les points d’observation surélevés, ils peuvent surveiller l’activité de Regent’s Park et les allées et venues des joggeurs, familles et leurs compagnons à quatre pattes. L’usage d’une volière se justifie ici entièrement, permettant d’offrir un espace riche en trois dimensions aux tigres, compensant en partie la superficie forcément juste.
Les plantations et la reconstitution de l’habitat
L’un des soigneur des tigres de Londres a été envoyé à Sumatra auprès du programme de terrain initié par la ZSL pour inspirer la création de l’habitat et renforcer la connexion entre cette nouveauté et les actions in-situ.
Tiger Territory a été planté de manière à représenter une diversité d’habitats différents du tigre. Il y a bien sûr la forêt tropicale avec des palmiers triangles (Dypsis decaryi), Ptérocaryer du Caucase (Pterocarya fraxinifolia) ou des peupliers baumiers de Chine (Populus lasiocarpa). Des palmiers du genre Chamaedorea et d’autres espèces constituent un sous-bois dense sous la canopée.
Un habitat de lisière a aussi été reconstitué avec de longues herbes et des broussailles afin de représenter les abords de la forêt tropicale aux endroits où elle rencontre les plaines. L’équipe horticole a ici travaillé dur pour trouver un compromis entre une végétation assez dense et haute pour que les tigres puissent s’y fondre tout en permettant aux visiteurs de distinguer un minimum les animaux.
Une végétalisation marginale aux abords du bassin tel que du carex complète cette panoplie d’habitats plus ou moins ouverts.
Cette diversité de plantes requiert chacune des conditions spécifiques, notamment en terme de pluviométrie. Woodwardia unigemmata, une fougère asiatique nécessite par exemple un niveau bien plus élevé d’humidité. Un système d’irrigation s’assure que chaque type de plante dispose d’un montant d’apport en eau suffisant.
Le jujube ou datte chinoise est une des plantes les plus intéressantes de l’enclos. Les fruits ont apparemment un goût semblable à la pomme et sont régulièrement consommés en Chine. On peut en faire des infusions, du vin ou de la confiture et sont aussi utilisées pour des propos médicaux. Le fruit aurait des propriétés contre le stress, la fièvre, la constipation ou le mal de gorge ! En plus des arbres, un total de 3000 herbes a été utilisé pour la construction du territoire, sélectionnées pour leur résistance. L’une d’elle est un hybride ornemental que le service horticole du zoo n’a pu trouver en quantité suffisante et a dû lui-même reproduire. La structure botanique de l’enclos est déjà âgée de plus de deux ans grâce au souci d’anticipation de la ZSL malgré qu’elle n’ait été plantée que 3 mois avant l’ouverture du complexe. L’équipe avait commencé avec les plus grands arbres, puis avec les plantes du sous-bois pour finir par se concentrer sur les herbes. L’équipe s’est également inspirée des cousins domestiques des tigres, nos bons vieux matous, pour choisir des espèces de graminées qu’ils puissent ingérer. Les félins ont en effet l’habitude de consommer de l’herbe pour faciliter leur transit intestinal.
Les rochers artificiels ont été créés par l’entreprise Alan Bishop Themeworks Limited.
Individus et management
Un jeune couple est présenté et a été mis en contact seulement quelques mois avant l’ouverture. Ces deux jeunes tigres ont chacun grandi aux côtés d’autres individus et malgré des caractères différents sont tous les deux joueurs et sociables. Leur appariement précoce est censé permettre de construire une relation saine et de long terme entre eux afin de faciliter évidemment la reproduction.
La femelle Melati provient du zoo de Perth en Australie. Comme un clin d’œil, son père Hari, était le dernier tigre né à Londres. Pesant seulement 85kg, elle est notablement plus petite que son compagnon. Les soigneurs la décrivent comme prudente, timide, prenant son temps pour juger une situation nouvelle à l’inverse de Jae Jae. Dans le cadre du programme d’enrichissement, diverses odeurs sont régulièrement dispersées par les soigneurs à travers l’enclos afin de simuler un environnement riche en odeurs différentes. Féminine jusqu’au bout des griffes, le parfum favori de Melati est Chanel N°5 !
Le mâle, dénommé Jae Jae est né à San Francisco puis est parti au Akron Zoo dans l’Ohio à l’âge d’un an. Le fougueux Jae Jae aime essayer de nouvelles choses et est toujours prêt pour l'aventure, plus particulièrement lorsqu’il découvre de nouveaux éléments dans son enclos. C’est un tigre intelligent apprenant rapidement les enseignements de medical training des soigneurs. Il s’agit déjà d’un bel individu de 130kg avec une large collerette de fourrure autour de la tête, caractéristique de la sous espèce indonésienne.
C’est donc un couple très important pour la population européenne puisque les deux individus proviennent tous les deux d’horizons lointains et ont tous les deux des bagages génétiques très intéressants. La reproduction est donc un but important. Avant d’être totalement mis en contact, les deux tigres ont pu faire connaissance chacun dans leur enclos, le temps de faire connaissance de visu, de par les odeurs et les bruits, mais aussi de prendre possession du territoire. L’introduction s’est très bien passée avec des comportements naturels tels des frottements, roulades sur le dos pour montrer une attitude pacifiste. Des nombreux grognements, équivalents des ronronnements chez le chat domestique ont été enregistrés par les caméras de surveillance traduisant la satisfaction et l’assurance des deux félins. Le résultat est connu. Seulement 7 mois après l’ouverture, la jeune Melati a mis au monde un petit. La suite est moins heureuse puisque trois semaines après, le petit a été retrouvé mort noyé au fond du bassin de l’enclos. Cette mort tragique est surement due à l’inexpérience de la mère. Néanmoins, cela est de bonne augure pour la suite, les deux félins se révélant fertiles et compatibles. Une nouvelle naissance, cette fois couronnée de succès peut donc être légitimement être espérée dans l’année à venir.
Un programme d’enrichissement complet est proposé aux tigres afin de les maintenir actifs et mentalement sains. Tous les exercices ont pour but de recréer des comportements naturels et sont visibles du public afin qu’il puisse voir évoluer les animaux et apprendre de leur comportement. Une sorte de routine avec une forte diversité est donc installée. Cela permet également de faciliter les examens vétérinaires comme la vérification des dents, les prises de sang ou les vaccinations. Tout en évitant les anesthésies stressantes et dangereuses. Le programme est le même que celui utilisé avec succès sur le couple précédent.
Avec plus d’un million de visiteurs par an, Tiger Territory est un formidable moyen pédagogique à propos des mœurs de ce fascinant prédateur et un efficace outil de sensibilisation aux nombreuses menaces pesant sur eux. En plus d’être une espèce populaire qui ne laisse personne indifférent, le tigre est une espèce-parapluie ; c’est-à-dire que sa protection bénéficie à un habitat entier et à sa multitude d’autres espèces moins connues. Pour Sarah Christie, les zoos sont une excellente manière de récolter des fonds pour la conservation. Pris dans leur globalité, les zoos sont les troisièmes plus gros contributeurs à la conservation animale. Selon elle, la situation du tigre de Sumatra serait bien pire sans l’action des zoos et en particulier l’initiative de la ZSL. Qui plus est, les zoos participent à la connaissance sur les pratiques vétérinaires et la génétique. Toute la conception de l’installation est donc orientée d’une part pour la reproduction et le bien-être de deux individus très importants pour le plan d’élevage, mais aussi pour sensibiliser et inspirer les gens en faveur de la conservation de l’espèce afin de récolter des fonds et conquérir l’opinion générale.
Description pas à pas
L’entrée de la zone se situe le long de l’axe principal du zoo, permettant depuis l’entrée de joindre le fond du parc et l’enclos des saïmiris, juste après être sorti de l’African Bird Safari ou de Gorilla Kingdom. Elle est marquée par une grande arche en bois d’inspiration indonésienne. Sur la gauche, on peut observer les sangliers tandis que sur la droite on a directement le point de vue sur la caverne intérieure, « Tiger’s Den ». Le bâtiment déjà existant s’est vu adjoint des appentis sous lequel évolue le public. De larges panneaux, un écran et un dispositif auditif sont d’ores et déjà disponibles. La caverne est une pièce entière recouverte de mulch au sol et entouré de structures de faux rochers ainsi qu’une reconstitution de figuier. Un grand panneau classique montre une carte du monde, la répartition et les effectifs des différentes sous-espèces de tigres, la provenance des deux individus présentés et les travaux de conservation in-situ menés par la ZSL (Sumatra, Russie, Bangladesh). Durant tout le cheminement, le visiteur est invité à apprendre comment vit au quotidien Hari, un mâle tigre de Sumatra.
Entrée de la zone
Vue à gauche sur l'enclos des sangliers à barbe
Tiger's Den
On a également un premier point de vue sur le premier enclos. Cette partie très boisée recréée la partie forêt tropicale de l’habitat des tigres. Elle est par la suite visible par le biais de larges baies vitrées. Lorsque les baies vitrées ne séparent pas les tigres des visiteurs, un filet en acier discret doublé d’un garde-fou sous forme de filet tendu prennent le relais. La végétation entre les deux clôtures n’est pas encore dense et l’on peut donc voir facilement à l’intérieur de l’enclos tout au long du chemin.
Partie forêt tropicale
Séparation avec le public
Le chemin au sol bétonné s’inclinent progressivement jusqu’à une grande tente. Avant de pénétrer sous The Tent, on a un premier aperçu sur le petit enclos des anoas. Les anoas n’ont qu’un tout petit parc herbeux avec quelques arbres au pourtour grillagé. The Tent offre quant à elle un vaste espace couvert avec d’un côté un point de vue vitré sur les tapirs malais et de l’autre côté sur la lisière de la forêt des tigres, sorte de savane tropicale.
Enclos des anoas
The Tent et vue sur l'enclos des tigres de Sumatra
Continuité de la lisière
Enclos des tapirs
Le chemin remonte progressivement vers un carrefour. Le long de cette allée, le grillage a été remplacé par une barrière en bois. En face de nous se situe donc le nouvel enclos des chameaux, tandis que sur notre gauche, nous sommes invités à pénétrer dans la ferme du zoo. Dans cette direction, nous pourrons avoir un second point de vue sur les tapirs et notamment leur bassin qui n’était cette fois pas en eau. Mais la visite du Tiger Territory continue sur la droite à travers une grande passerelle en bois. De nombreux bambous offrent un peu d’intimité au couple de félins. Nous nous dirigeons donc vers Tiger Lookout, un observatoire sur deux étages surplombant les deux enclos. On y a un premier aperçu sur le second enclos de plus petite taille avec son bassin et sur la séparation vitrée entre les deux.
Sortie de The Tent
Vers le bassin des tapirs et la ferme
Nouvel enclos des chameaux
Vers la passerelle
Volière depuis la passerelle
The Lookout (vue de la droite vers la gauche)
On redescendra un petit peu pour pénétrer cette fois dans la Longhouse. Tout comme Tiger’s Den, il s’agit de l’extension d’un vieux bâtiment auquel on a accolé un long observatoire construit en bois et vitré donnant une vue plongeant de l’enclos secondaire sur toute la longueur. L’autre côté est occupé par de multiples panneaux et dispositifs pédagogiques. Une alcôve qui semblait bien appréciée le jour de ma visite est insérée dans le bâtiment. Le second enclos que nous avons sous les yeux fait plus vide et moins arboré que celui vu précédemment. Pourtant quelques arbres ont été plantés mais sur les pourtours de l’installation et ils sont encore un peu maigrichons.
The Longhouse (encore une fois de droite à gauche)
Juste avant de sortir de the Longhouse, se trouve une idée que j’ai trouvée fantastique. Un distributeur propose aux visiteurs de donner de l’argent en faveur de la conservation des tigres en échange d’un badge. Mais au lieu d’avoir un seul modèle de disponible, il en existe 6 arborant chacun la raison pourquoi la personne a été sensibilisée à la cause. Des compteurs affichent quelles sont les raisons les plus souvent invoquées, incitant à défendre sa proposition. C’est très intéressant, efficace et ludique. Une fois sa bonne action faite, un magasin de souvenirs uniquement à l’effigie des tigres est disponible. Nous ressortons donc derrière le vivarium et la maison des dragons de Komodo.
De l'autre coté de l'observatoire
Sortie et boutique de souvenir
En conclusion, Tiger Territory est une installation à la conception très aboutie et réfléchie. Les visiteurs en ont vraiment pour leur argent avec des aspects ludiques et pédagogiques excellents (en même temps ce n’est guère étonnant de la part de la ZSL), des enclos végétalisés, naturels et une refonte des vieilles installations à grands herbivores qui améliore sensiblement l’existant. Personnellement, je regrette l’aspect étriqué difficilement évitable, à moins d’avoir sensiblement diminué le nombre de points de vue mais surtout que les installations des tapirs et des tigres n’aient pas été plus intensément plantées d’arbres, donnant plus de couvert forestier à deux espèces qui restent tout de même des animaux forestiers. Néanmoins, la végétation est encore jeune et immature. En espérant que celle-ci prenne ses aises, on aura je pense une excellente installation urbaine pour les tigres où la faiblesse de la superficie inhérente à la structure, est en partie contrebalancée par les efforts d’enrichissements des soigneurs et la diversité de l’habitat.
Une vidéo en anglais intéressante avec quelques plans divers de la zone :http://www.theguardian.com/environment/video/2013/mar/20/tiger-territory-architecture
