Situé sur une jetée du port de Seattle (Washington), l'aquarium de Seattle est proche de la plupart des autres points d'intérêts touristiques de la ville. L'attraction est relativement courte, une heure et demie de visite peuvent largement suffire pour un prix élevé (23$). J'y ai passé deux heure et demi lors d'un passage en vitesse lors de Thanksgiving sous un ciel bas et nuageux.
Vue depuis l'aquarium sur le port de Seattle
L'établissement se compose deux bâtiments principaux. Le premier d'entre eux, par lequel nous entrons contient les caisses, le restaurant et la boutique. Après avoir franchit les caisses, le hall d'entrée fait face à une grande vitre d'un seul tenant. Cet aquarium, "Window on Washington waters" exhibe les espèces de poissons vivant le long des côtes pacifiques de l'état de Washington.
Après cette entrée en matière nous poursuivons plus loin au sein du bâtiment principal jusqu'à une deuxième grande salle. Les différentes installations sont situées au milieu de l'espace, de sorte que les viisteurs puissent faire le tour de chacune d'entre elles. La plus imposante est un grand bassin de contact présentant des invertébrés côtiers comme les anémones, oursins et étoiles de mers. La présentation a pour but de recréer les tidepools, ces trous d'eaux laissés par l'océan à marée basse le long des côtes rocheuses et servant de refuge à toute une faune.
Une double colonne d'eau exhibe des poulpes du Pacifique tandis qu'une arche rétro-éclairée présente des méduses. La visite se poursuit de manière très classique avec une zone dédiée aux récifs coralliens du Pacifique. Un couloir bordé d'aquariums colorés et surpeuplés présentent les espèces colorés de dessins animés que les enfants apprécient. Une petite salle adjacente présente la même thématique.
Zone tropicale
Notre visite du bâtiment principal s'achève ici et nous conduit vers la seconde partie de la visite. Nous sortons dehors pour pénétrer dans une volière. Celle-çi est couverte et entourée de faux rochers ce qui fait presque croire que l'on est en intérieur mais la température nous rappelle que nous sommes bien à l'extérieur. De chaque côté du sentier, des enclos sableux et rocheux présentent quelques oiseaux côtiers secourus et impossibles à relâcher dans le milieu naturel. Un seul ou deux spécimens de chaque espèce y est présenté. Quelques "tidepools", remplis d'eau de mer grâce à un système de vagues artificielles complètent l'ambiance côtière et ont été envahis par différentes espèces d'anémones. On y trouve des pluviers argentés, des huîtriers de Bachman, un courlis américains et des pluviers kildir.
Zone de vol libre des oiseaux côtiers
Cette zone se prolonge vers une seconde volière, séparée par une épaisse vitre de plexiglas. La petite falaise rocheuse plonge sur un bassin en aquavision et présente quelques représentants de la famille des alcidés. Lors de l'hiver, les stars de la volière, les macareux huppés sont en plumage d'hivernage et ne présentent pas leurs plus beaux atouts. Ils sont accompagnés de guillemots de Troïl et de guillemots colombin notamment.
Volière des oiseaux marins et exposition sur la biologie des espèces de salmonidés locales
Sans s'en apercevoir, nous quittons la volière en s'enfonçant au sous-sol. La première grande salle présente dans de petits aquariums plutôt jolies les espèces vivant dans le Puget Sound, le bras de mer séparant Seattle et Tacoma du Pacifique. La seconde salle sombre donne sur deux bassins profonds mais étriqués en aquavision. Leurs hôtes sont pour le premier des loutres de mer et des otaries à fourrure du Nord pour le second.
Vue sous-marine des mammifères marins
Enfin la troisième salle de l'étage inférieur comprend la principale attraction de l'aquarium, le dôme sous-marin. On peut y apercevoir les mêmes espèces de poissons que dans le grand hall de l'aquarium puisqu'il s'agit d'un seul et unique bac.
Une rampe nous ramène à l'air libre et sur le toit du second bâtiment pour attaquer la troisième et dernière partie de l'établissement consacrée aux mammifères marins. Lespremiers pensionnaires visibles sont deux veaux-marins rescapés présentés dans une petite installation bétonnée. Le visiteur peut de plus observer les animaux depuis l'extérieur ce qui donne 270° d'exposition aux animaux.
Vue depuis la rampe
Vue sur le bassin et Seattle downtown depuis l'extérieur
L'installation suivante abrite la principale raison de ma visite ici puisqu'on peut y observer une famille de loutres de mer se partageant une double installation. De taille réduite, les deux installations offrent des berges bétonnées ou rocheuses aux animaux pour se reposer. En face, un animal, peut être encore plus rare en zoo est présenté dans une installation similaire, l'otarie à fourrure du Nord. Une petite berge rocheuse donne sur une piscine aussi artificielle que celle des loutres.
Double bassin des loutres de mer
Installation des otaries
Finissons sur une note plus joyeuse et moins salée. En effet, pour rejoindre la sortie de l'établissement on emprunte un couloir. Un des cotés présente une exposition intéressante sur les gestes quotidiens que le visiteur peut adopter pour aider à garder les écosystèmes aquatiques en santé. En face, un double enclos vitré avec aqua-vision présente une rive rocheuse où vit une famille de loutres de rivière.
Installation des loutres de rivière
Il est difficile pour moi d'apprécier un aquarium étant donné que je ne connais rien aux poissons et que je n'apprécie guère le fonctionnement de ces établissements. La plupart des bacs sont assez peu intéressants, particulièrement la partie corallienne, surpeuplée de poissons tropicaux, et assez peu reliée au reste des présentations. Les installations des stars des lieux, à savoir oiseaux et mammifères marins parlent d'elle-même et sont bien trop étriquées. Enfin, le prix me semble bien élevé au vu de la taille de l'aquarium et de la durée de visite.
J'ai par contre apprécié la focalisation de l'aquarium sur l'écosystème local, qui est il est vrai très riche et intéressant, puisque la majeure partie de la collection peut être observée dans un rayon de 50 kilomètres. La pédagogie est assez bien faite et sensibilise les visiteurs à la protection de leur environnement immédiat.
