Nous avons décidé de nous rendre ce matin dans le sud de l'île, jusqu'au Al Areen Wildlife Park and Reserve. En route, nous voyons, sur l'autoroute, un lièvre écrasé. Il aurait été très intéressant de pouvoir prélever quelques poils pour analyse génétique, d'autant plus que la population de lièvres de Bahreïn est séparée de toutes les autres populations du continent, mais cela s'avère difficile avec un taxi, et surtout en plein milieu de l'autoroute !
Al Areen Wildlife Park and Reserve n'ouvre ses portes qu'en début d'après-midi et nous sommes un peu en avance. En nous promenant dans les alentours, nous observons une gazelle et de multiples traces. Il s'agit peut-être d'animaux échappés du parc zoologique, mais nous savons aussi qu'il existe encore une population sauvage de gazelles sur l'île. Le Bahrain International Circuit, inauguré en 2004 et aussi utilisé pour les courses de Formule 1, se trouve juste à côté et nous entendons les bruits de moteur de plusieurs véhicules à l'entraînement.
A 13h30, nous pouvons enfin entrer dans l'Al Areen Wildlife Park and Reserve. Cet espace zoologique créé en 1975 est aménagé sur près de 300 hectares et la majeure partie de la visite s'effectue à bord d'un minibus qui longe les divers enclos parsemés dans le parc. Ceux-ci abritent une diversité d'ongulés, pour la plupart assez communs en captivité. Nous notons tout de même la présence d'un intéressant groupe reproducteur de gazelles à cou roux (Nanger dama ruficollis), de potentielles gazelles saoudiennes (Gazella saudiya), de gazelles dorcas soudanaises (Gazella dorcas dorcas) et plusieurs sous-espèces de gazelles d'Arabie (Gazella gazella).
Un groupe de quatre jeunes girafes du Cap (Giraffa camelopardalis giraffa), un mâle et trois femelles, occupent également un enclos et ont été probablement récemment importées directement d'Afrique.
Au milieu du circuit, le bus s'arrête une dizaine de minutes dans un oasis artificiel où prospèrent de nombreux échassiers et anatidés. Nous avons la surprise de trouver six espèces de grues en totale liberté : grue royale (Balearica regulorum), grue de paradis (Anthropoides paradiseus), grue demoiselle (Anthropoides virgo), grue antigone (Grus antigone), grue cendrée (Grus grus) et grue du Japon (Grus japonensis). En sus, un groupe de flamants nains et un autre de flamants du Chili, ainsi que quelques marabouts d'Afrique, vivent à cet endroit.
A la fin du parcours en bus, le visiteur est invité à découvrir un petit parc zoologique classique organisé autour du bâtiment d'accueil. Nous y trouvons encore de nombreux anatidés, un autre groupe de flamants roses, plusieurs enclos où sont présentées d'étranges races de moutons et de chèvres, diverses espèces de perdrix et de francolins... Une colonie de dik-diks de Kirk (Madoqua kirkii) cohabite avec un groupe de springboks noirs (Antidorcas marsupialis), une des colorations particulières de cette espèce.
Al Areen Wildlife Park and Reserve envisage de présenter dans un futur proche quelques grands carnivores de la Péninsule Arabique, dont le léopard d'Arabie et le loup d'Arabie. Des enclos pour les accueillir sont déjà en cours de construction et ces espèces déjà annoncées sur les prospectus du parc.
En sortant, je jette encore un œil à la petite boutique, qui propose majoritairement des gadgets variés, mais j'ai la surprise de découvrir parmi tout cela un intéressant ouvrage intitulé Arabian Mammals, A Natural History, écrit par Jonathan Kingdon et publié en 1990. L'Al Areen Wildlife Park and Reserve est situé à une trentaine de kilomètres de Manama, dans une zone complètement désertique, et nous sommes un peu inquiet à l'idée de ne pas trouver de taxi pour le retour. Par chance, un couple d'expatriés, avec qui nous avions sympathisé pendant le tour en minibus, propose de nous ramener à Manama. Originaires d'Afrique du Sud et du Canada, ils sont tous les deux médecins et travaillent en Arabie Saoudite, juste de l'autre côté de la King Fahd Causeway. Ils sont venus passer la journée à Bahreïn et proposent de nous inviter pour le dîner au Burlington Club, situé au Ritz Carlton Bahrain Hotel & Spa.
Voir aussi Rapports hebdomadaires de mon stage 2008/2009 au Sharjah Desert Park