Il est un endroit en Alsace où une mante religieuse géante accueille les visiteurs. Du haut de ses quatre mètres, elle monte la garde sur un ancien moulin à farine. Le meunier a depuis longtemps déserté les lieux. Désormais, des locataires, pour le moins inattendus, insectes, araignées et mille-pattes, ont pris sa succession.
Tout commence en 1988. Une bande de copains étudiants en entomologie a l'idée originale de monter une exposition vivante sur le comportement social des fourmis. Le projet, jugé suffisamment convaincant pour bénéficier de subventions, prend forme et voilà qu' "A la découverte du monde des fourmis" reçoit les honneurs du Palais de la Découverte.
Devant le franc succès remporté par cette réalisation, l'association "Vivarium du Moulin" voit le jour et offre une seconde vie à l'ancien moulin. L'équipe a pour ambition de reconvertir les lieux en une structure de découverte et d'initiation à l'environnement.
Cela fait maintenant une douzaine d'années que le Vivarium du Moulin entraîne les visiteurs à la découverte de l'entomofaune dont les modes de vie méconnus ne cessent d'étonner. Au fil des années, les arthropodes terrestres, originaires pour la plupart de régions tropicales, ont progressivement gagné du terrain pour occuper les deux étages du moulin.
En chef de file, le public observe les fameuses fourmis. Trois fourmilières en coupe ont été reconstituées . Elles font à présent la renommée du vivarium. Il suffit de se glisser dans l'une d'elle pour s'offrir un tête à tête avec les insectes.
Dans celle des fourmis rousses, le visiteur se retrouve plongé dans un dédale de galeries animées. Juste à côté, une borne interactive explore le quotidien de ces hôtes. Chez les granivores, les ouvrières transportent entre leurs mandibules des graines qu'elles stockeront dans des greniers souterrains. Quant aux fourmis parasol, elles découpent des morceaux de pétales et de feuilles qu'elles saisissent au-dessus de leur tête avant de s'engager dans un tube transparent qui les conduira d'un bout à l'autre de la pièce jusqu'à leur nid.
Le Vivarium du Moulin rassemble également des phasmes, mantes religieuses, cétoines, blattes, grillons, réduves, mygales, araignées sur toile, scorpions, iules, escargots géants, gerbilles, rats des moissons...
Les animaux sont présentés dans des vivariums qui reconstituent leurs milieux naturels. Des panneaux pédagogiques illustrés par des photographies scientifiques et des dessins humoristiques informent les visiteurs sur le monde des insectes.
Une approche tout à fait singulière est proposée aux enfants. En effet, grâce à de multiples tunnels, ces derniers ont la possibilité d'approcher de très près les insectes du vivarium.
Un aperçu des espèces de mygales pourrait être le suivant : mygale arboricole de Guyane, mygale arboricole du Sri Lanka, mygale terricole d'Haïti, mygale terricole de Guyane, mygale terricole du Mexique, mygale terricole de l'Equateur, mygale terricole de Martinique, mygale terricole du Venezuela...
On peut encore noter la présence de néphile de Madagascar, scorpion de Thaïlande, scorpion d'Afrique, mérione de Mongolie... Des lampes de poche sont mises à la disposition des visiteurs pour observer les larves de cétoine. Ce sont des vers blancs qui se nourrissent de végétaux en décomposition.
A l'étage, les poutres délimitent une galerie de terrariums abritant de nombreuses espèces de phasmes. De la brindille à la feuille, ils imitent le végétal jusque dans ses moindres détails. Les mécanismes du moulin ont été conservés et c'est entre les engrenages et les meules que la mante orchidée, les cétoines panthère, les criquets bigarrés et les punaises prédatrices ont pris place. Quant à l'ambiance sonore, elle est assurée par les grillons et les blattes souffleuses.
Le Vivarium du Moulin consacre une grande partie de ses activités à la sensibilisation. Des interventions en milieu scolaire et au moulin sont organisées à la demande des enseignants. Première étape d'une démarche scientifique, l'accent est mis sur l'observation attentive. Par un jeu de questionnements, les enfants, de la maternelle au primaire, s'initient à l'anatomie, à la physiologie ainsi qu'aux concepts naturalistes révélés par l'étude des arthropodes.
La visite du moulin est un prélude à la découverte "des p'tites bêtes de chez nous". Sous l'égide du Parc Naturel Régional des Ballons des Vosges, le Vivarium du Moulin organise à la belle saison des sorties terrain sur les collines sèches sous vosgiennes. En compagnie d'un animateur, le public part à la rencontre d'une faune et une flore reliques d'un lointain passé de climat méditerranéen.
S'inscrivant dans la continuité des objectifs de l'association, un jardin à insectes est en train de voir le jour au pied de la roue à aubes. Le Vivarium du Moulin a répondu à l'appel à projets "Insectes en danger" lancé par la Fondation Nature & Découvertes en 2001/2002. La proposition d'aménager des milieux favorisant la présence des insectes locaux a été retenue. Afin de sensibiliser le public à l'importance de la sauvegarde de la petite faune, celui-ci sera invité à emprunter un sentier de découvertes jalonné de refuges à insectes : mare, tas de vieux bois, haie champêtre, talus ensoleillé en passant par le compost, friche à ombellifères, carré d'ortie, roncier et prairie fleurie, micro habitats facilement reproductibles dans son propre jardin.
D'autre part, le Vivarium du Moulin bénéficie du soutien de la Communauté Européenne, du Ministère de l'Education Nationale, de la Recherche et de la Technologie, du Conseil Régional d'Alsace, du Conseil Général du Haut-Rhin, du Parc Naturel Régional des Ballons des Vosges, de la Communauté de Communes de la Région de Guebwiller et de la Commune de Lautenbach-Zell.
En conclusion, le Vivarium du Moulin présente une multitude d'espèces dans des conditions adéquates et intéressantes pour le public. De plus, son implication dans la sensibilisation du public est très importante.
