Forts de ce succès, Patrick et Thierry Jardin ont souhaité poursuivre l'aventure. Ils ont créé en 1998 le premier centre européen d'élevage et de recherche zoologique exclusivement consacré à la famille des félidés, dans le magnifique domaine du Château d'Auneau (XIVe siècle), dans l'Eure-et-Loir (28). En considérant que l'animal est le centre d'intérêt essentiel et qu'il n'a pas besoin de mise en scène pour être présenté au public, ils ont conçu à Auneau de très vastes enclos naturels pour respecter le bien-être des animaux et favoriser l'expression des comportements naturels.

Avant tout destiné à la sauvegarde et à la reproduction des félins, le parc est un havre de paix pour des animaux de plus en plus menacés de disparition dans leur milieu naturel. Un chemin pédestre d'un kilomètre sillonne le parc, très arboré, du château entre les enclos des félins et se termine dans les salles d'exposition de ce lieu chargé d'histoire. Plus de 130 000 visiteurs découvrent ainsi chaque année de nombreux félins méconnus.

L'entrée du parc des Félins d'Auneau est située au sein du château et est pourvue d'une boutique. A l'exception de l'accueil, le château n'est pas ouvert au public. Par contre, une salle de réception, entièrement décorée dans le style médiéval, est proposée à la location pour des soirées privées, des mariages ou repas d'affaires.
Avant de débuter la visite, le visiteur peut louer des jumelles pour 3 € et des chariots multi usages pour 4,50 €. La visite est également introduite par divers panneaux expliquant les méthodes optimales d'observation des félins.

Au cours de sa visite, le visiteur rencontrera diverses vitrines avec des fiches pédagogiques de couleur. A chaque couleur correspond un thème. Ce système modulable permet de judicieuses mises à jour régulières. Les fiches jaunes présentent les individus du parc. Les fiches vertes présentent chaque espèce ou chaque sous-espèce en mentionnant quelques-unes de leurs particularités morphologiques et comportementales. Les fiches violettes donnent tous les renseignements sur le choix et l'aménagement des enclos ainsi que sur les projets réalisés pour améliorer le bien-être des animaux. Les fiches bleues donnent des détails sur les menaces qui pèsent sur ces espèces ainsi que sur les programmes scientifiques de sauvegarde soutenus. Les fiches oranges rappellent l'heure et le lieu des animations, telles que conférences ouvertes ou repas de certains félins.

Le premier enclos que découvrent les visiteurs est aménagé en longueur dans les douves du château. Une passerelle, que le visiteur traverse pour rejoindre le parc, permet de surplomber les animaux tandis qu'un promontoire herbeux remonte à la base du château et offre une observation totalement différente. Deux guépards (Acinonyx jubatus) mâles vivent dans cet espace. Douma, né le 14 mars 1998 au Centre d'Elevage de Wassenaar (Pays-Bas), est arrivé à Auneau début 2003 après un séjour au CERZA (France). Palmyre, né le 6 septembre 1993 au Zoo de La Palmyre (France), est arrivé en 2002 après un séjour au Parc Zoologique et Botanique de la Ville de Mulhouse (France).

En entamant la descente vers la partie basse du domaine, le visiteur longe l'enclos des panthères du Sri Lanka (Panthera pardus kotiya). Celui-ci est vallonné et possède une végétation dense composée d'arbres, de buissons, de branchages... Le couple de panthères est constitué de Mali, femelle née le 18 juin 1999 au CERZA (France), et de Kandy, mâle né le 9 octobre 2000 au Zoo d'Arnhem (Pays-Bas). Deux petites femelles, Shankhiri et Shiva, ont vu le jour le 10 octobre 2003 à Auneau.

L'enclos des panthères noires (Panthera pardus), situé en contrebas, possède une végétation moins dense du fait de la destruction systématique qu'ont effectuée les animaux. Quelques branchages ont tout de même résisté et offrent des terrains de jeux pour les jeunes animaux. Le couple reproducteur qui vit au Félins d'Auneau s'est reproduit à de nombreuses reprises et six panthères noires ont déjà vu le jour à Auneau. Pinky, femelle reproductrice, est née le 18 juin 1996 au Zoo de Wuppertal (Allemagne). Ernie, mâle reproducteur, est né le 5 mai 1997 au Zoo de Berlin (Allemagne). Les deux petits nés en 2001 ont été prêtés à d'autres parcs européens, un mâle au CERZA (France) et une femelle au Zoo de Madrid (Espagne). La portée de 2002 était également constituée de deux animaux, un mâle parti depuis vers le Zoo de Pont-Scorff (France) et une femelle qui sera prochainement transférée au Zoo Punta Verde de Lignao (Italie). Pinky a à nouveau mis au monde deux petits le 24 février 2004. Le parc des Félins d'Auneau a déjà hébergé six panthères noires, animaux réputés pour être agressifs entre eux, qui cohabitaient en parfaite harmonie.

L'enclos suivant est occupé par un groupe de tigres (Panthera tigris). Un mâle au pelage blanc, nommé Raya et né le 11 août 1997 au CERZA (France), est accompagné de deux femelles. La première, Indira, née le 17 janvier 1999 au CERZA, est également blanche, la seconde, Aliba, née le 15 mars 2002 au CERZA, présente une couleur habituelle. Des explications quant à l'origine réelle des tigres blancs sont apposées sur les panneaux voisins. Deux tigres blancs sont nés le 8 mars 2004. Il s'agit de deux mâles, Zhao et Mandu, élevés au biberon, Indira n'ayant pas su les élever.

Un couple de tigres de Sibérie (Panthera pardus altaica) est présenté dans l'enclos voisin. De vaste superficie, l'espace est agrémenté d'un plan d'eau et d'un vaste couvert végétal dans sa partie supérieure. Nikolai, le mâle, est né le 17 mars 1996 au Zoo d'Helsinki (Suède). Natasha, la femelle, est née le 26 octobre 1997 au Zoo de Moscou (Russie). Ce couple est arrivé à Auneau deux mois avant l'inauguration du parc ; ils n'étaient alors pas matures sexuellement. Le 15 juillet 2002, ils ont donné naissance à trois tigresses, Leïa, Taïscha et Kalispera. Celles-ci ont été transférées au Zoo de Kolmarden (Suède) le 29 octobre 2003.

Le visiteur découvre ensuite l'enclos des tigres de Sumatra (Panthera tigris sumatrae). Celui-ci est aménagé en deux parties, un sous-bois dans la partie basse et une zone herbeuse dans la partie haute. La tonte des hautes herbes de l'enclos n'est effectuée qu'avec parcimonie pour créer des sentiers naturels, chemins d'exploration offerts aux animaux et véritable enrichissement du milieu. Le couple de tigres de Sumatra qui vit à Auneau est composé de Timor, né le 27 septembre 1993 au Zoo de Krefeld (Allemagne) et arrivé à Auneau en août 1998 et de Berhala, née le 19 mai 1992 au Zoo de Doué (France) et arrivée à Auneau le 19 novembre 1998.

L'allée basse du parc, qui longe un cours d'eau, se termine par une rangée de divers petits enclos de type "volière", agrémentés de nombreuses plantations végétales et d'un enrichissement varié ; un projet global d'agrandissement de ces structures est actuellement à l'étude. Des constructions adaptées servent d'abris nocturnes.

Un couple reproducteur de chats pêcheurs (Prionailurus viverrinus) représente la première espèce de cette installation. Guppy, mâle né le 14 mai 1997 au Zoo de Port Lympne (Royaume-Uni), vit dans le second enclos tandis que Pebbles, femelle née le 30 mars 1996 au Safari Beekse Bergen (Pays-Bas), accompagnée de ses deux jeunes nés en 2003, occupent la première construction de la rangée. Les premières naissances de chats pêcheurs à Auneau ont eu lieu en 2001.

Trois chats léopards de Sibérie (Prionailurus bengalensis euptilura) sont présentés ensuite. Un mâle, nommé Shambhala né le 29 juin 1997 au Zoo de Banham (Royaume-Uni), a été rejoint récemment par deux nouveaux individus.

La visite se poursuit par l'observation d'un couple de chats sauvages (Felis silvestris silvestris). Embla est une femelle née le 13 avril 1996 au Zoo de Hoor (Suède). Mikkola est un mâle né le 5 mai 1997 au Zoo d'Helsinki (Finlande).

Deux jaguarondis (Herpailurus yagouaroundi) mâles, espèce unique en France et rare en captivité en Europe, vivent non loin de là. Magoua, né le 14 mars 1996 au Zoo de Krefeld (Allemagne), est arrivé en février 1999 tandis que Ralph, né en 2002, est arrivé le 18 mars 2004 en provenance du Zoo de Dortmund (Allemagne).

Une portée composé de deux chats des sables (Felis margarita) femelles a vu le jour le 9 août 2004. Les parents se nomment Madja, née le 9 juin 1996 au Parc Zoologique et Botanique de la Ville de Mulhouse (France) et arrivée à Auneau depuis les débuts, et Shambana, né le 30 mars 1999 au Zoo de Colchester (Royaume-Uni) et arrivé le 5 juillet 2003 après un séjour au Zoo d'Amnéville (France).

La présentation de chats sauvages est peu courante ex situ. Cela est d'autant plus vrai pour les différentes sous-espèces dont fait partie le chat de Gordoni (Felis silvestris gordoni). Les Félins d'Auneau en présentent un couple depuis peu. Le mâle, né le 12 août 1997, est originaire du Zoo de Wuppertal (Allemagne), alors que la femelle, née le 13 août 1997, est arrivée en provenance du Zoo d'Eberswald (Allemagne).

En continuant sur le sentier, le visiteur découvre ensuite une zone découverte où de nombreux massifs d'herbes prolifèrent. L'enclos des panthères des neiges (Uncia uncia) se trouve à droite et abrite quatre individus. Tai-Chi, née le 8 août 1995 au Nordens Ark (Suède), et Wang, né le 11 juillet 1996 au Zoo de Zürich (Suisse), vivent à Auneau depuis les débuts. Tian et Tajmyr, deux mâles, ont vu le jour le 12 juin 2003.

L'enclos des lions (Panthera leo) est un vaste terrain dégagé de plus d'un hectare. Cette superficie est surtout agrémentée d'une végétation d'herbacées et seuls quelques arbres sont disséminés dans l'enclos. Le groupe de lions vivant à Auneau est composé de quatre mâles et de trois femelles. Kumba, Oumoo et Sanata sont trois soeurs nées le 19 août 1995 au Monde Sauvage (Belgique). Oule et Konko sont deux frères nés le 15 août 1997 au Monde Sauvage (Belgique). Simba et Hannibal sont deux frères nés le 7 juillet 1997 au CERZA (France).

Le sentier quitte ensuite la zone découverte de cette partie du parc pour s'enfoncer dans un sous-bois. L'enclos des jaguars (Panthera onca) se situe face aux visiteurs alors qu'ils pénètrent dans cette zone ombragée. Le couple qui vit à Auneau possède un vaste terrain d'évolution recréant une véritable petite jungle avec une végétation très dense. Panama, mâle né le 28 mai 1989 au Zoo de Lescar (France), est le frère de Guyana, femelle née le 28 mai 1989 dans le même parc. Ils sont arrivés à Auneau le 7 décembre 1999 après un séjour au CERZA (France).

Un groupe de pumas (Puma concolor), composé de quatre mâles et d'une femelle, est présenté un peu plus loin dans un autre enclos, aménagé avec une superbe végétation naturelle sur un important dénivelé. Bibiche est une femelle née en avril 1991, saisie au mois d'octobre de la même année chez un particulier que la détenait de façon illégale. Tegucigalpa est un mâle né le 25 décembre 1997 au CERZA (France). Un mâle né le 29 novembre 1996 au CERZA (France) et deux autres mâles nés le 21 août 1999, également au CERZA (France), cohabitent également dans l'enclos.

La rangée d'enclos qui se trouvent à gauche du sentier a été complètement rénovée récemment. La superficie initiale de chaque volière a été agrandie, l'aménagement intérieur a été amélioré avec, entre autres, l'apport de branchages, la création de circuits, la plantation de multiples végétaux. De plus, un nouveau concept d'observation des animaux a été mis au point. Les enclos sont maintenant séparés des visiteurs par des palissades de bois où seuls quelques oeils de boeuf ont été percés et quelques discrètes petites baies vitrées apposées. Les visiteurs ne perturbent plus ces animaux timides qu'au minimum et le développement comportemental des jeunes peut ainsi se faire le plus naturellement possible.

Les margays (Leopardus wiedii) représentent une espèce peu courante en captivité dont moins d'une trentaine d'individus vivent en Europe. Les Félins d'Auneau est le seul parc français à présenter cette espèce. Pedro est né le 20 février 1996 au Zoo d'Amsterdam (Pays-Bas) et Lara le 8 février 1998 également au Zoo d'Amsterdam (Pays-Bas). Belize, leur fille, a vu le jour le 24 mars 2003 à Auneau.

Pour l'ouverture du parc, quatre chats de Geoffroy (Oncifelis geoffroyi) furent prêtés au parc des Félins d'Auneau : Philippo et Lauretta, frère et soeur nés le 11 octobre 1996 au Zoo de Wuppertal (Allemagne) et Javier et Anel, frère et soeur nés le 22 mai 1997 au Zoo de Banham (Royaume-Uni). Deux couples non apparentés purent ainsi être formés. Six petits sont nés à Auneau depuis 1998. Les deux premiers, deux mâles, sont nés le 29 avril 2002 et vivent toujours au parc. La seconde portée est arrivée le 11 avril 2003. Ces deux mâles sont partis le 29 avril 2004 au Zoo de Varsovie (Pologne). La troisième portée, composée de deux petits, est née le 28 mars 2004. La reproduction de cette espèce est aujourd'hui stoppée à Auneau car la lignée génétique des individus présents est déjà très représentée dans la population ex situ.

Un couple d'ocelots (Leopardus pardalis) est également présenté dans ces installations. Nés le 29 juillet 1996 au Zoo de Leipzig (Allemagne), ils ont donné naissance à un premier petit en 2002. Celui-ci a été par la suite prêté à Terra Natura (Espagne). Une deuxième naissance, une petite femelle, a été enregistrée en septembre 2003

La dernière espèce que découvre le visiteur dans ces enclos est le chat des marais (Felis chaus). Un couple a donné naissance à une portée de quatre petits le 26 août 2004.

La panthère nébuleuse (Neofelis nebulosa) est une espèce relativement rare en captivité. Seuls deux parcs français en présentent au public ; le Parc Zoologique de La Boissière du Doré en possède un couple tandis que trois animaux vivent à Auneau. L'installation de ces derniers est composée d'un ensemble d'enclos de type "volière" aménagés avec une dense végétation. Certaines parties de l'ensemble sont non visibles du public et offrent ainsi aux animaux un calme nécessaire à leur éventuelle reproduction. Les Félins d'Auneau espère en effet reproduire cette espèce, ce qui serait une première en France. Deux mâles, Khia et Shanti, frères nés le 28 mai 1989 au Zoo de Duisbourg (Allemagne), sont arrivés à Auneau le 12 mai 1998. Ils ont été rejoints le 23 février 2003 par Cleopatra, femelle née le 12 décembre 1999 au Zoo de Belfast (Royaume-Uni).

Un peu plus loin, en contrebas du sentier, est situé un enclos où sont présentés trois lynx mâles (Lynx sp.), descendants d'hybrides entre l'espèce boréale et l'espèce canadienne. RRRRrrr et GGGrrr sont nés le 30 janvier 1990 à l'Espace Zoologique de Saint-Martin la plaine (France) tandis que WWWrrr est né le 10 mai 1998 au CERZA (France). Ils sont arrivés tous les trois à Auneau le 17 juillet 2002 en provenance de Lisieux pour remplacer les trois lynx de Sibérie prêtés à un parc espagnol le 10 juillet 2002.

La glacière du château, immense puits d'environ 10 mètres de profondeur, est visible à cet endroit du parc.

Le visiteur découvre ensuite plusieurs dépendances du château. Ces différents corps de bâtiments délimitent une cour centrale aménagée en ferme pédagogique où évoluent, dans un enclos de contact, chèvres, cochons vietnamiens et volailles diverses. Plusieurs salles d'exposition sont installées dans les bâtiments voisins. Un historique du château, une présentation du parc des Félins d'Auneau, des informations quant au métier de soigneur animalier et à propos du commerce des produits issus d'animaux sauvages sont exposés à l'aide de divers supports.

Deux jeunes tigres blancs mâles (Panthera tigris) nés le 8 mars 2004 à Auneau sont présentés dans un enclos provisoire à l'arrière de ces bâtiments. Zhao et Mandu ont été élevés au biberon car leur mère les a délaissés à la naissance.

La visite se poursuit par l'observation de trois autres espèces de félins. Un couple de caracals (Caracal caracal) vit dans un premier enclos. Zima, femelle née le 31 janvier 1997 au Zoo d'Usti nad Labem (République Tchèque), vit à Auneau depuis l'ouverture du parc en 1998. Shan Shu, mâle né le 8 mars 1995 au Zoo de Copenhague (Danemark), est arrivé à Auneau en 1999 en provenance du Zoo de Marwell (Royaume-Uni). Des naissances ont été enregistrées à Auneau dès 1999 ; un premier mâle, né cette année, a été transféré par la suite au Monde Sauvage (Belgique). Un autre mâle, né en 2001, vit aujourd'hui au Parc Zoologique des Abrets (France) tandis que sa soeur a été prêtée au Zoo d'Amnéville (France). Les deux derniers rejetons, mâles nés en 2003, vivent toujours à Auneau mais seront bientôt transférés vers d'autres parcs.

Le deuxième enclos, tout aussi vaste, est le lieu de vie de servals (Leptailurus serval). Là aussi, le couple, composé de Sukie, née le 13 mai 1992 au Zoo de Berlin (Allemagne), et de Sam, né le 27 août 1997 au Zoo de Banham (Royaume-Uni), a été prolifique. Après leur arrivée en 1998, une première naissance a été accueillie en 2000 ; la jeune femelle a été par la suite prêtée à l'Espace Zoologique de Saint-Martin la plaine (France). La femelle née en 2002 vit aujourd'hui au Zoo d'Amsterdam (Pays-Bas). Deux autres femelles constituaient la dernière portée, née en 2003. L'une d'entre elles a été donnée au Parc Animalier de Labenne (France) et la seconde partira au printemps 2005 au Zoo de Londres (Royaume-Uni). Comme Sukie est aujourd'hui relativement âgée, une autre femelle, non apparentée, devait être trouvée pour continuer la reproduction de cette espèce à Auneau. Ainsi, une des femelles de 2003 a été échangée avec Singhala, femelle née le 12 mars 2003 au Zoo de La Boissière du Doré (France).

La visite se termine par l'enclos des chats de Temminck (Catopuma temminckii). Celui-ci est aménagé avec une végétation très dense offrant aux animaux un milieu riche et diversifié et permettant de conserver leurs moeurs timides et mystérieuses . Les deux mâles que présente Les Félins d'Auneau sont les seuls représentants de leur espèce en France, espèce d'ailleurs très peu courante en captivité. Yin et Yang sont frères et sont nés le 6 mars 1999 au Centre d'Elevage de Wassenaar (Pays-Bas). Ils sont arrivés à Auneau le 28 mai 2002.

Le visiteur se retrouve à nouveau dans la cour du château où se termine sa visite.

En conclusion, le parc des Félins d'Auneau présente, selon un concept tout à fait singulier et dans de vastes enclos naturels, de multiples espèces de félins, dont certaines rares en captivité. Son active participation au sein des programmes d'élevage, sa réelle implication dans la sensibilisation de ses visiteurs et ses succès de reproduction sont également à noter.

De nouvelles espèces seront accueillies prochainement à Auneau. Dès le début de l'année 2005, les visiteurs pourront admirer des chats manuls (Otocolobus manul), espèce en ESB. Dans le futur, la présentation d'oncilles (Leopardus tigrinus) et de chats à pieds noirs (Felis nigripes), espèces respectivement en ESB et EEP, est également envisagée.